鎏金马车碾过丹陛石，望着宫墙飞檐在眼前掠过。?k~s¨j/x￠s!.,c′o*m*祥宁宫方向飘来的檀香混着药味，让她心头一紧，自周皇后病倒后，这股气息便笼罩着整个皇宫。

宫门口的太监见是她的车驾，未及通报便匆匆掀起明黄帘幕。

英娘踩着金线绣鞋疾步而入，长廊两侧的宫女们垂首避让，发间银簪在暮色中泛着冷光。

往日热闹的祥宁宫此刻寂静得可怕，唯有殿内传来断断续续的咳嗽声，像钝刀一下下剜着人心。

“娘娘！”

英娘撩起裙摆跪坐在床榻前，握住那只瘦得皮包骨的手。

周皇后费力地睁开眼，珍珠头饰下的脸庞毫无血色，嘴角还沾着暗红的血迹。昔日执掌六宫的凤仪，如今只剩一双眼睛还透着昔日的威严。

“英娘。。。”

周皇后的声音轻得像风中残烛。

“太医说，这次有些汹涌。”

她抬手想要抚英娘的脸，却无力地垂落。英娘慌忙接住那只冰凉的手，贴在自己脸颊上：

“皇后娘娘吉人天相，白头山的千年老参已经在路上了！”

周皇后突然苦笑，咳得床帐都跟着颤动：

“别安慰我了。。。”

她喘着粗气，眼神却突然清亮起来。-2/s￠z/w`./c+o-m′

“吴三桂前些日子托人来说亲，要为他弟弟求娶我周家小妹。”

窗外的风掀起纱帘，将这句话吹得支离破碎，英娘愣住了，她太清楚这桩婚事背后的分量。

如今吴三桂手握重兵，在汉中之战声名大噪，这联姻分明是帝王平衡之术的关键落子。

“陛下忙着新军的事，不愿掺和周家婚事。”

周皇后的指肚压进英娘掌心。

“以吴三桂现在的势头，陛下多半会默许。。。可我若去了，他就算娶了小妹又如何？”

她猛地抓住英娘的手腕。

“英娘，若我真撑不过今年，你一定要劝陛下，让小妹入宫为妃。只有这样，周家才能保住荣华，慈烨。。。”

她剧烈咳嗽起来，指缝间渗出鲜血。

“慈烨也能继续延续陛下营设的恩宠。”

英娘眼眶通红，俯身轻轻为皇后擦拭嘴角：

“娘娘说什么胡话！您一定会好起来的！”

她强忍着泪水，声音却不自觉拔高。

“夫君在沙城立了大功！淳水之战，他带着五千人就把蒙古万军打得丢盔弃甲，呼查哈走投无路，最后。。。”

想起丈夫的赫赫战功，她语气中不自觉带上骄傲。^y￠e`x,i?a′k-e·.?c!o^m¨

周皇后露出欣慰的笑，虚弱地拍拍她的手：

“我早说谭威有大才，等我劝陛下把他调回，也好让你们一家团聚。”

英娘却摇摇头，发丝垂落在皇后枕畔：

“西北战事吃紧，夫君说只有在沙场上立了足够的功，才能真正站稳脚跟。”

殿外的更鼓声突然响起，惊得栖在檐角的夜枭发出凄厉啼叫。周皇后说了这许多话，早已耗尽气力，眼皮不住往下坠。

英娘轻轻为她掖好锦被，守在床头望着那张憔悴的面容。烛火摇曳中，她忽然意识到，这病榻上的每一句话，都牵动着朝堂的权力平衡。

而所谓的周家小妹续为妃，不过是绑定儿子慈烨的有一把锁而已，这里面的事，太复杂，想必崇祯本人也在尽力营造一种效果而已。

春寒料峭的京师，周皇后病重的消息漫过朱红宫墙，在深宅大院间悄然流淌。

定国公徐允祯府内，那株被夫人悉心照料了三年的仙兰，竟在三月反常绽放，雪白的花瓣上凝结着晨露，恍若夜空中坠落的星辰。

徐夫人手持湘妃竹扇，望着花房里的异景，眼底闪过一丝不易察觉的精光。

“夫人，席太医到了。”

丫鬟的通报声打断了她的思绪。徐夫人轻移莲步，只见太医席崃月正解下披风，脸色凝重。

“皇后娘娘的病。。。”

席太医压低声音。

“比去年冬天更凶险，宫里的太医法子用尽了，可病情依旧不见起色。”

他的目光扫过案上的仙兰，幽幽叹道。

“这世道，连花儿都开始报信了。”

徐夫人的指尖轻轻划过扇面，绣着的并蒂莲仿佛在她手下活了过来。她十七岁的女儿徐清婉，此刻正在闺房研习女红。

三年前，云游术士那句，此女命格贵重，丈夫当国主。犹在耳畔回响，如今周皇后缠绵病榻，这不正是命运垂青的时刻？

第二日清晨，徐夫人精心梳妆，将珍藏多年的东珠钗插在发髻间。那圆润的珍珠映着她的脸庞，衬得她愈发雍容华贵。

马车碾过青石板路，停在陈国长公主府门前，长公主是崇祯皇帝的堂姊，在皇上面前